“当然，大学士所言一定有其道理。”绯娜沿着长廊，走入廊柱下倾斜的阴影里，回过头瞥向艾尔博塔，夕阳把方下巴老女人的红绸裙子映得发紫。她倒想当个红人。绯娜心念一动，直击要害。“蒙巴家族祖传的领地，就与无垠的大荒漠接壤吧。”若是启动调查，光是招待进驻的学士，兴建劳工营地，提供食物娱乐，就能让你们赚得盆满钵满。
“不不不，您误会了。蒙巴祖上世代为皇室效力，绝不和满身铜臭的南洋商贩同流合污。”艾尔博塔连连摆手，涂满脂粉的宽额头上渗出汗珠来。绯娜微微一笑，不置可否，老女人的脸皮莫名发红。那颜色与暴晒的斜阳重叠一处，让她像只烤焦了的鸭子。诸神在上，就这种货色，不会真想爬上我的床吧。
“艾尔博塔大人悉心呵护家族荣誉，实在令人感佩。某些不要脸的家伙能学到一半您的矜持就好了。”绯娜假意叹息，领着艾尔博塔上了二楼。青葡萄院毗邻蓝宫的人工湖，傍晚有凉风穿堂而过，最是惬意。贵族小姐们的卧榻安放在二楼，阳台是开放式的，俯瞰庭院内的歌舞表演，别有一番风味。二楼的织锦地毯上原本安放了三张卧榻，专程进宫，为绯娜张罗晚宴歌舞的琼琦立在她的那张榻边上，绯娜瞥了一样她脸上的讪笑，立刻猜到她的打算。
“家里催得急，非要我回去吃那发酸的山羊奶酪不可。”琼琦扣住手，脚趾不安地扣紧凉鞋。叫她过来，本意就是不想和蒙巴家的方下巴两个人吃饭，这样一来，明天天不亮，整个洛德赛就得传遍了：绯娜殿下于蓝宫设下私宴款待归京的艾尔博塔小姐，有意与蒙巴家族交好。绯娜没好气，把身体扔进软塌，扯了两粒冰葡萄，扔进嘴里。“什么了不得的宴会，连我的名字都不好使？”琼琦挤出个哭脸。“还不是那个什么派特西爵士，他陪他老爹赶来洛德赛参加您的成年大典，这几天和艾切特家的接触频繁。两个人又是听戏又是洗澡的，我家那老秃子生怕到嘴的鸭子飞去了南边，非要我当面跟他定下来不可。”
定下来，订婚的订。一不留神，绯娜把紫葡萄脸皮带籽咽了进去。她黑着脸接过女侍递来的淡啤酒，一饮而尽。
“你没拒绝他？就照我说的做。”
“我的殿下呀。”琼琦拉下嘴角，快要哭出来。“我能出入蓝宫，与您斗鸡饮酒，还不是家里给我置办了绸衣首饰，备下香车宝马，失去家族的庇护，我不过是个挥不动剑写不了诗的普通女人而已。万一惹怒了父亲，被家族除名，别说侍奉您了，将来说不定得去喷泉广场，靠免费的面包过活呢。”
“你父亲能为你做到的，我就做不到吗？好歹你叫我一声殿下……”绯娜挪动身子，不耐烦地抢过女侍手里的羽毛扇。不该穿裤装的，宽边皮带勒得腰上全是汗，让她浑身难受。细较起来，琼琦的一位姨母嫁入了母亲所在的泰勒家族，她还算是个远房亲戚呢。哼，说什么万人之上，却连自己的玩伴都保护不了。
“算了，不为难你。”绯娜轻摆羽扇，靠进卧榻的软枕里。琼琦长吁一口气，朝她欠身行礼，打算立刻动身。绯娜想了想，补充道：“就算推不掉，也得看仔细了。明白告诉他，要是他将来对你不好，或者不准你出来跟我们一起，让他趁早滚蛋！那家伙若是让你觉得晦气，晚上到我这儿来。最近净是倒霉事儿，我叫了几个有意思的家伙，咱们好好快活一宿。”
琼琦连声应承，转身一溜烟地跑了，艾尔博塔把她壮硕的身子扔上榻床，扭头望向琼琦远去的背影。“由派特西爵士经手，近年来置办下的货船，码头，田地，不是遭遇暴风，就是旱涝冰雹，也是倒霉透顶了。哼哼，吃金子过活的艾切特家可不正合适吗？葛利大人尚未婚配的小妹，今年也满十四了吧。到时候，上门求亲的家伙只怕能把帝国大道堵住唷。”
“你的葛利大人尚未订婚，不去堵帝国大道，到我榻上卧着干什么？我可没有吃金子拉白银。”绯娜说着，踢向艾尔博塔膝盖。老女人倒是不躲，谄媚地笑。“殿下芳容面前，金银不过粪土。”绯娜对她的吹捧不以为意，摇铃唤上侍女与乐手。红宝石般的酒液倾倒入水晶杯中，琴师瘦长的手指拨动琴弦，是绯娜喜欢的《女皇远征宝石峡谷》。前菜有鲟鱼子和烟熏鳕鱼肝，冰脆的洋葱片与半日神仙相得益彰。可惜在盐城捞到钻石的艾尔博塔小姐在饮食上缺乏品味，她将整片鱼肝塞入口中大嚼，举杯仰头猛灌，上好的葡萄酒被她当做井水，负责将满口的食物送入腹中。
与此同时，老小姐仍对她的天空之城念念不忘。“想想那景致，城堡落成之后，您将拥有大陆上最高耸雄伟的堡垒，远胜阴霾之地的黑岩堡。最重要的是，天空之城变换位置的能力可让她立于不败之地。想想看，敌人集结大军，却眼睁睁看着城堡从头顶上飘然而过的情形——”艾尔博塔掩住嘴，嗤嗤地笑。绯娜放下唇边的酒杯，打个响指，示意女仆为她揉捏僵硬的肩膀。“有意思，你说得我都好奇起来了，有生之年，究竟谁有那么大胆，