是人生如梦，还是人生既是梦?我是谁?我从哪来?我最终要到哪去?人来到这个世界的意义到底是什么?这几天马俊康一直在思考这些终极性的哲学问题。一个多次从生死边缘活过来，经历过三年的血与战火考验的佣兵，一旦开始思考这些问题，就代表他遇到了比生死和战争更让他恐惧或困惑的事。比如一觉醒来发现自己在古代，而且变成了另外一个人。
马俊康出身于湖南西部地区一户武术世家，是家里的独生子。初一时，母亲患癌症，高一那年就去世了。为了筹集医药费，家里债台高筑，父亲为了偿还欠款日夜兼职打工，在高三那年因为身体太辛劳而且极度缺乏营养，积劳成疾也去世了。
成为孤儿的马俊康万念俱灰之下，大学也不考了，考上也没法读了，家里还欠着很多债务呢。他凭着自己的一身好武艺在当地一家企业当上了保安，每月还要从微薄的工资里拿出近一半用于偿还家中欠款。后来一次机缘认识了一位回国探亲的佣兵，在他的引荐下出国成为了一名雇佣兵，用自己的本领和勇气换取金钱。
瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡。一次任务中，马俊康被炸弹炸飞。他那时的感觉就是整片天地就只有五颜六色的光，似乎这些光还组成了一个又一个巨大的漩涡，而且那些漩涡后面好像还有不断扭曲变形的半透明的通道之类的东西。那时的整片天地寂静无声，同时又祥和无比。后来，天地间都暗了下去，马俊康昏昏沉沉好像在梦中一样。
后来发生的事让马俊康觉得自己虽然醒了可还在梦中一样。马俊康不再是马俊康了，变成了马千里，南京城里一名锦衣卫百户的儿子。锦衣卫?没错，锦衣卫，大明锦衣卫。
公元1618年的春天，大明神宗皇帝朱翊钧在位的第四十六年，即万历四十六年，南京锦衣卫百户马寒山的十四岁独子马千里在城外游玩时被毒蛇咬伤，昏迷三日后苏醒。
马千里苏醒后，浑身上下再无一丝一毫中毒迹象，然而性情大变，言谈举止都像换了个人一般，甚至有时候可以说疯疯癫癫。郎中对马千里的突然完全康复百思不得其解，对他的性情大变更是束手无策。古人迷信，觉得是马千里病虚体弱之时被邪物附体了，于是马寒山道士、和尚请来好几批。半个月以后，马千里再也没有疯癫的举止，言谈举止虽然成熟了许多，但总体来说总算正常了。家人和街坊邻居都以为是道士、和尚们法力高深驱邪成功，其实是马俊康自己想通了，反正也回不去了，既来之则安之吧，就在这古代做个叫马千里的少年吧。
明朝建国后，一开始首都是在南京。后来明成祖迁都北京，但仍然保留了南京的都城地位，并保留了一套中央机构。南京和京师一样，设六部、都察院、通政司、五军都督府、翰林院、国子监等机构，官员的级别也和京师相同。北京所在府为顺天府，南京所在府为应天府，合称二京府。马千里的老爹马寒山就在南京的锦衣卫里当个百户。
有明一朝，锦衣卫官员都是只有指挥使一人，正三品；同知二人，从三品；佥事二人，正四品；镇抚二人，从四品；十四所千户十四人，正五品；副千户，从五品；百户，正六品；试百户，从六品；总旗，正七品；小旗，从七品。下属的将军、力士、校尉则没品级。
不要小瞧一个锦衣卫百户的职务，南京是大明在江南的中心，江南又是大明最富庶的地区，在南京当锦衣卫靠死工资肯定是很悲惨的，“长安米贵，居之不易”，南京又何尝不是?但灰色收入太多了，城内各路“牛鬼蛇神”和商户们每月的孝敬，就很可观了。这还不算逢年过节的收入和其它灰色收入。所以马府一年四季油荤不断，马千里十四岁多就有一米七三左右的身高，除了从小勤练武以外，伙食好营养充足也是必不可少的因素。
不仅是马千里，连马府唯一的家丁雷劲的两个儿子雷勇、雷猛都高高壮壮、面色红润。
“爹，我想让雷勇和雷猛以后跟着我，给我做事。”一个黄昏，马千里在饭桌上对马寒山说道。两天前，马寒山和马千里提过一次：“雷勇快十五岁了，雷猛也快十四岁了，你雷劲叔想让两个儿子找份差事，以后他们就不能陪你整天胡玩瞎闹了。你也快十五了，等今年入了秋，就去卫所里给你安排个帮闲的差事。再过个一、两年就给你找户好人家的闺女，成亲生娃。你不小了，不能再整天除了练武就是疯玩瞎逛了。”
锦衣卫帮闲，就是锦衣卫里的临时工作者，没有正式编制的。有什么吃苦受累甚至危险的事，都是帮闲们先上，要背黑锅，都是往帮闲们背上扣。但不要觉得当了锦衣卫帮闲好像受了天大委屈，普通人求都求不到。
不要小看这锦衣卫帮闲，好歹也是为天子亲军锦衣卫办事的，寻常人哪怕捕快之类的小吏都不敢招惹他们的，所以他们能遇到什么危险，也吃不了什么苦和累，反而是粘锦衣卫的光能吃香的喝辣的。而且就锦衣卫而言，他们一般都找自己的儿子、亲戚来做帮闲，一来是解决就业，肥水不流外人田嘛，当个帮闲一个月挣得可比普通百姓高得多。
二是培养接班人。锦衣卫这差事是可以世袭的，让自己的后代先当帮闲，随着自己去巡街、侦缉、和上司及权贵们打交道，通过言传身教和实践学会怎么样当锦衣卫，这是学本事、攒人